Pesquisadores descobriram a causa dos nossos cabelos brancos: o gene IRF4, segundo um estudo publicado nesta terça-feira na revista Nature Communications confirma que o embranquecimento dos cabelos não é apenas motivado pelo passar do tempo, mas também por uma herança genética.

Símbolo da velhice para alguns, verdadeira arma de sedução para outros, marca de elegância ou desleixo, os cabelos grisalhos também dividem opiniões quanto ao surgimento. Alguns acusam o stress, o consumo de álcool e tabaco, uma forte exposição ao sol ou ainda uma falta de vitaminas. Mas uma coisa é certa: os cabelos brancos vêm para todos.

"Encontramos um alelo (variante de um gene que determina o surgimento de características hereditárias diferentes, ndlr) que predispõe aos cabelos grisalhos", explica à AFP Kaustubh Adhikari, da University College London e principal autor do estudo.

"Nós já havíamos identificado genes responsáveis pela calvície e pela cor dos cabelos, mas é a primeira vez que um gene ligado ao envelhecimento dos cabelos é definido", acrescenta.

Para encontrar esse gene, uma equipe de pesquisadores internacionais estudou o DNA de mais de 6.000 pessoas que vivem na América Latina e têm diferentes origens - e, portanto, cabelos bem variados.

"O alelo do envelhecimento é essencialmente observado entre os europeus", explica o pesquisador. "A idade média do surgimento dos cabelos brancos está por volta dos 35 anos para os caucasianos, um pouco antes dos quarenta para os asiáticos e apenas por volta dos 45 anos para as pessoas de origem africana".

O gene IRF4 já era conhecido dos pesquisadores por sua implicação na produção e armazenagem da melanina, o pigmento que determina a cor dos cabelos, da pele e dos olhos.

"Compreender como o IRF4 influencia o embranquecimento dos cabelos pode permitir modificar este processo", explica Kaustubh Adhikari. "A edição dos genes recai sobre questões éticas, mas poderíamos vislumbrar a manipulação do IRF4 para adiar o envelhecimento capilar".