Joseph Pulitzer, que dá nome ao prêmio de jornalismo mais importante do mundo, nasceu em Mako, Hungria, em 10 de abril de 1847. Filho de uma família judia bem estabelecida, sua formação inicial foi de professores particulares em francês e alemão, enquanto ainda era jovem. Finalmente, quando seu pai se aposentou e se mudou para Budapeste, Joseph continuou sua educação na capital.

Quando tinha 17 anos, ele tentou se juntar ao exército austríaco. No entanto, ele estava com problemas de saúde e devido à pouca visão, o exército rejeitou seu alistamento. Joseph então decidiu que iria aos Estados Unidos procurar trabalho.

Em 1864, chegou em Boston. Pulitzer foi para Nova York e encontrou um recrutador do Exército dos Estados Unidos e se alistou como parte da cavalaria de Lincoln. Serviu no exército por oito meses e retornou brevemente a Nova York antes de voltar para Massachusetts. Por causa de seu serviço, Pulitzer tornou-se um cidadão naturalizado dos Estados Unidos, em 1867.

Depois de alguns anos, Joseph tornou-se conhecido como jornalista empreendedor e, em 1872, teve a chance de ter um controle sobre o "Westliche Post". O jornal estava com dificuldades financeiras e quase falindo. No entanto, obstinado, Joseph Pulitzer tornou-se editor aos 25 anos.

Pulitzer se tornou advogado e foi eleito para a Câmara dos Deputados do estado de Nova York. Também contribuiu com dinheiro para construir a primeira escola de jornalismo, a Escola de Jornalismo de Columbia, que não foi aberta até 1912, um ano depois de sua morte. Em sua homenagem, a universidade iniciou a tradição do Prêmio Pulitzer em 1917, a fim de reconhecer conquistas artísticas e jornalísticas.

Pulitzer tornou-se a pedra angular do que o jornalismo se tornaria nos Estados Unidos. Seu jornal era um instrumento que suscitava preocupações sobre corrupção, fraude e práticas ilegais por funcionários eleitos.