A pretendida mudança requisitada pelas federações estaduais na Copa do Nordeste será acatada pela CBF. A partir de 2018, o regional passará por novas mudanças e retorna ao modelo inicial com 16 equipes e não mais 20. A novidade será o critério de distribuição de vagas, já que haverá inclusive o pré-nordestão para definição de algumas dessas. Com a redução dos times, a fórmula de disputa também é alterada, com formação de quatro grupos com quatro equipes cada. Atualmente, o formato tem cinco grupos de quatro equipes.

Exclusivamente em 2018, a distribuição de vagas entre as equipes ocorrerá da seguinte maneira: todos os nove campeões estaduais já têm garantido o direito de participar da competição mais os vices de apenas três estados (Bahia, Ceará e Pernambuco). Os demais seis vice-campeões participarão de uma fase prévia do regional juntamente com os terceiros colocados de Bahia e Pernambuco chamada de pré-nordestão. Daí sairão mais quatro times formando as 16 equipes da competição.

Esse modelo será válido apenas no próximo ano. Isso porque em 2019 mais mudanças já estão programadas na distribuição das vagas da Copa do Nordeste. Seguem classificados os noves campeões estaduais e Bahia, Ceará e Pernambuco seguem com uma segunda vaga automática, porém essa vaga não será mais concedida aos vice-campeões, e sim, à equipe do estado que está em melhor colocação no ranking nacional da CBF. O pré-nordestão também será definido por ranking, cada um dos oito estados (o Ceará fica de fora) tem direito a uma vaga para o melhor colocado no ranking. No caso de Bahia e Pernambuco, o segundo melhor colocado, já que o primeiro ganha vaga automaticamente.

Com o novo critério, é diminuída as possibilidades de grandes equipes do Nordeste ficarem de fora do regional. Em Pernambuco, por exemplo, isso acontecerá apenas se um dos três grandes da capital não for o campeão estadual do ano anterior.

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