A corrida espacial dos bilionários ganhou mais um capítulo neste domingo (11), com a viagem do britânico Richard Branson, fundador do grupo Virgin, a mais de 80 quilômetros de altitude.

Esse patamar é considerado o limiar da fronteira espacial por algumas organizações, embora o tema seja motivo de controvérsia.

Branson, 70 anos, não é o primeiro bilionário a chegar ao Espaço, mas é o primeiro a fazer isso com sua própria empresa.

A VSS Unity decolou horizontalmente do espaçoporto da Virgin Galactic em um deserto do Novo México (EUA), carregado por um avião até cerca de 15 quilômetros de altitude. Neste ponto, a nave se desacoplou e subiu até mais de 80 quilômetros com propulsores próprios.

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"É um sonho maravilhoso", disse Branson ainda a bordo da VSS Unity. Após atingir seu objetivo, a nave começou a cair, e os passageiros puderam simular uma experiência de gravidade zero.

O voo terminou com a VSS Unity pousando como um avião convencional no espaçoporto da Virgin, após ter atingido uma altura máxima de cerca de 86 quilômetros.

Esse objetivo era buscado por Branson desde 2004, quando ele fundou a Virgin Galactic para oferecer viagens turísticas ao Espaço. O bilionário viajou acompanhado de três funcionários da empresa aeroespacial: Beth Moses, instrutora dos astronautas da Virgin, o engenheiro-chefe Colin Benett e a engenheira espacial Sirisha Bandla.

Bezos

O voo patrocinado por Branson antecipa em uma semana a viagem espacial organizada por outro bilionário, o americano fundador da Amazon, Jeff Bezos.

O magnata vai embarcar em uma nave de sua empresa Blue Origin com o objetivo de superar os 100 quilômetros de altitude, 20 a mais que a VSS Unity.

Para a Agência Federal de Aviação dos EUA, a fronteira espacial está a 80 quilômetros de altitude, mas outros órgãos internacionais consideram que o Espaço começa apenas na Linha de Kármán, 100 quilômetros acima do nível do mar.

Além disso, a nave da Blue Origin usará um foguete como propulsor até o Espaço e vai decolar verticalmente, de forma mais parecida com as espaçonaves tradicionais. Bezos irá ao espaço com seu irmão Mark, a pioneira da aviação Wally Funk, de 82 anos, e uma pessoa misteriosa que pagou US$ 28 milhões para estar no voo.

Tanto a Virgin Galactic quanto a Blue Origin operam com foguetes suborbitais, ou seja, sem velocidade suficiente para escapar da gravidade da Terra. Já a SpaceX, do bilionário Elon Musk usa foguetes orbitais, tanto que já levou uma nave até a Estação Espacial Internacional.

Da Ansa

Duas naves, duas empresas e um objetivo: tendo cada um fundado sua própria companhia espacial no início dos anos 2000, os bilionários Jeff Bezos e Richard Branson se preparam para inaugurar pessoalmente - com poucos dias de intervalo - a era das viagens turísticas à fronteira do espaço.

Espantosamente coincidentes no cronograma de desenvolvimento e um reflexo da acirrada competição entre os dois empresários, seus respectivos voos também marcarão um ponto de inflexão para a nascente indústria do turismo espacial.

Porque os dois chefes têm o mesmo objetivo: fazer com que centenas de viajantes ricos admirarem com os próprios olhos, por alguns minutos, a curvatura da Terra.

Eles não serão os primeiros bilionários a ir para o espaço: o americano de origem húngara Charles Simonyi e o fundador canadense do Cirque du Soleil Guy Laliberté passaram vários dias a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) em 2007 e 2009, mas fizeram a viagem em um foguete russo Soyuz.

Mas Bezos, à frente da Blue Origin, e Branson, da Virgin Galactic, serão os primeiros a voar em espaçonaves desenvolvidas por empresas criadas por eles mesmos.

"É uma coincidência incrível e maravilhosa irmos no mesmo mês", disse o britânico Branson ao The Washington Post, garantindo que o anúncio de última hora da data de seu voo, 11 de julho, "não estava realmente" programado para antecipar a do americano Bezos, no dia 20.

O voo da Virgin Galactic decolará no domingo do Novo México, no sul dos Estados Unidos. O horário programado ainda não foi anunciado, mas a empresa disse que organiza uma transmissão ao vivo a partir das 07h00.

Um avião transportando a espaçonave vai decolar de uma pista convencional e, ao atingir a altura desejada, vai largar a nave, cujo modelo se chama SpaceShipTwo, embora a unidade específica que será usada no domingo tenha sido batizada de VSS Unity.

Os dois pilotos a bordo da espaçonave vão então ligar o motor para uma subida supersônica, até superar mais de 80 km de altitude, altura estabelecida nos Estados Unidos para a fronteira espacial. Os passageiros, Richard Branson e três outros funcionários da Virgin Galactic, irão soltar os cintos de segurança e flutuar em gravidade zero por alguns minutos.

A nave então vai planar até pousar.

Assim, o fundador do grupo Virgin vai testar e avaliar a experiência dos futuros clientes, prevista a priori para 2022. Cerca de 600 pessoas já compraram seus ingressos, por entre 200 mil e 250 mil dólares.

"Quando eu voltar, vou anunciar algo muito emocionante para que mais pessoas possam se tornar astronautas", prometeu.

- Treinamento mínimo -

A segunda viagem espacial será realizada pela Blue Origin em 20 de julho, aniversário dos primeiros passos do homem na Lua.

O foguete, batizado de New Shepard em homenagem ao primeiro americano a chegar ao espaço, Alan Shepard, vai decolar verticalmente do oeste do Texas, no sul dos Estados Unidos.

A cápsula espacial se separará a uma altitude de cerca de 75 km, continuando sua trajetória até ultrapassar os 100 km de altitude, a Linha de Karman, que marca o início do espaço segundo a convenção internacional.

Em comparação, os aviões de passageiros geralmente voam a uma altitude de cerca de 10 km.

Depois de alguns minutos, a cápsula começará uma queda livre de volta à Terra, desacelerada por três grandes paraquedas e depois por foguetes.

A bordo, Jeff Bezos estará acompanhado por seu irmão, Mark, a ex-piloto veterana Wally Funk de 82 anos e o misterioso vencedor de um leilão, cujo nome ainda não foi revelado, mas que pagou US $ 28 milhões para participar.

Este será o primeiro voo tripulado deste foguete (enquanto o VSS Unity já embarcou pilotos, e até uma passageira).

Ao contrário de sua grande rival, a SpaceX, que planeja viagens de vários dias muito mais ambiciosas para seus próprios turistas espaciais, os chamados voos suborbitais da Virgin Galactic e da Blue Origin exigem treinamento mínimo.

Mas a chegada do turismo espacial, anunciada como iminente por anos, continuam em suspense até que os testes sejam totalmente bem-sucedidos.

Em 2014, um acidente com uma espaçonave Virgin Galactic resultou na morte de um piloto, atrasando significativamente o programa.