A galáxia mais luminosa do Universo, situada a 12,4 bilhões de anos-luz da Terra, está se autodestruindo, segundo um estudo apresentado nesta sexta-feira na capital chilena, o qual conseguiu constatar a conturbada atividade em seu interior.

As observações puderam ser realizadas graças ao ALMA (na sigla em inglês), o radiotelescópio mais potente do planeta, localizado no norte do Chile, que permitiu a uma equipe de cientistas observar, pela primeira vez, o movimento interestelar da galáxia conhecida como W2246-0526, isto é, o gás e o pó presentes entre suas estrelas.

A galáxia W2246-0526 está muito distante da Via Láctea, a galáxia que hospeda o planeta Terra, e é 10 mil vezes mais luminosa que ela, de acordo com o estudo. O que mais surpreendeu os cientistas foi a conturbada atividade registrada em seu interior.

"A galáxia é tão caótica que está se autodestruindo", disse Tanio Díaz-Santos, cientista da Universidade Diego Portales do Chile e principal autor do estudo, durante uma coletiva de imprensa.

Tal turbulência poderia acabar esgotando todo seu conteúdo gasoso, a partir do qual se formam as estrelas, acrescenta o cientista, que compara o estado desta galáxia "ao de uma grande panela de pressão fervendo".

Ele afirma que, se suas condições se mantiverem assim, a intensa radiação infravermelha da galáxia terminará evaporando todo seu gás interestelar. Mas "nem todas as galáxias atravessam este estado evolutivo e têm seus dias contados por isto", conclui Díaz-Santos. O ALMA é formado por 66 antenas localizadas nos Observatórios do Llano Chajnantor, no norte do Chile, a mais de 5 mil metros de altura.

O grupo é uma associação entre o Observatório Europeu do Sul (ESO), a Fundação Nacional de Ciências dos Estados Unidos e os Institutos Nacionais de Ciências Naturais do Japão, em cooperação com a República do Chile.

Em forma de disco em sua juventude e ovais quando se tornam mais velhas, as galáxias são suscetíveis de mudar de forma durante sua vida, de acordo com uma equipe internacional de cientistas.

Ao observar o céu em sua forma atual e, em seguida, voltar no tempo usando os telescópios Hubble e Herschel, uma equipe de pesquisadores liderada por astrônomos da Universidade de Cardiff estabeleceu que uma grande parte das galáxias passaram por uma "metamorfose" desde a sua formação após o Big Bang.

Para o estudo, que foi publicado no Monthly Notices da Royal Astronomical Society, os pesquisadores observaram cerca de 10.000 galáxias em sua forma atual e as classificaram em dois grupos: galáxias espirais em forma de disco plano em rotação (como a nossa Via Láctea) e galáxias elípticas em forma oval, com estrelas que vêm e vão de forma irregular.

Graças aos telescópios Hubble e Herschel, os investigadores puderam, em seguida, voltar no tempo para observar as galáxias tais como eram logo após o Big Bang.

Os pesquisadores descobriram que 83% das estrelas em seus dias de juventude pertenciam a uma galáxia em forma de disco. Um número que cai para 49% nos dias atuais.

"Até agora tínhamos visto apenas casos particulares de transformação de galáxias espirais em galáxias elípticas", disse David Clements do Imperial College de Londres e co-autor do estudo.

"Este estudo mostra que este tipo de transformação não é excepcional, mas faz parte da história normal da evolução das galáxias", ressalta.

Duas teorias tentam explicar essas transformações. Para alguns cientistas, elas são o resultado da fusão de duas galáxias em forma de disco em uma única galáxia em forma oval. Uma fusão violenta causada pela gravidade e que destrói os dois discos, produzindo uma enorme pilha de estrelas.

Para outros, a transformação está ligada a um processo mais suave. As estrelas trancada em um disco moveriam-se gradualmente para o seu núcleo produzindo uma pilha central de estrelas, modificando gradualmente a forma da galáxia.

"Este estudo é um grande passo para a compreensão da evolução de galáxias. Ao usar alguns dos dados e das técnicas mais avançadas disponíveis, finalmente vamos começar a compreender os processos que moldaram o nosso universo", ressaltou Matthew Allen, membro da equipe e da Universidade de Cardiff.

O telescópio espacial Hubble detectou galáxias primitivas formadas há mais de 13 bilhões de anos, pouco depois do Big Bang, o que permitiria conhecer mais sobre nossas origens, anunciou a Nasa esta quarta-feira.

As observações, efetuadas durante seis semanas em agosto e setembro, permitiram descobrir sete novas galáxias, a mais antiga delas com 13,3 bilhões de anos.

"Foi uma campanha de observação muito ambiciosa, pudemos remontar até 13,3 bilhões de anos, depois do Big Bang. Neste momento, o Universo não tinha mais que 3% de sua idade atual", explicou em uma entrevista coletiva Richard Ellis, astrofísico do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, que participou do estudo.

"No total foram descobertas sete novas galáxias, a mais antiga data de 380 milhões de anos após o Big Bang", acrescentou Abraham Loeb, do departamento de astronomia da Universidade de Harvard.

"Observar estas primeiras galáxias permite aprender muito sobre as condições dos primeiros momentos após o Big Bang e aprender muitas coisas sobre nossas origens. Estas são as pesquisas arqueológicas mais antigas da que dispomos sobre as origens do Universo", acrescentou.

A idade estimada do Universo é de 13,7 bilhões de anos. Quanto mais longe os cientistas observarem, mais podem aprender sobre o que ocorreu depois do suposto nascimento do cosmos.

A este respeito, o lançamento, dentro de cinco anos, do sucessor do Hubble, o telescópio espacial de raios infravermelhos "James Webb Space/JWST" deveria permitir chegar muito mais longe.