A nave espacial Soyuz, com um americano e dois russos a bordo, atracou na madrugada deste sábado (28) na Estação Espacial Internacional (ISS), onde dois integrantes do grupo permanecerão por um ano, informou a Nasa.

Após ser lançada às 19h42 GMT (16h42 Brasília) do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, a Soyuz-TMA16M realizou um voo sem incidentes, de seis horas, até atracar na ISS, à 01h33 GMT de sábado.

O engenheiro da Agência Espacial Americana (Nasa), Scott Kelly, e o russo Mikhail Kornienko passarão 342 dias na ISS. Já o terceiro tripulante, o russo Gennady Padalka, ficará no espaço durante o período habitual de seis meses.

Encontram-se na ISS, atualmente, o russo Anton Shkaplerov, a italiana Samantha Cristoforetti e o americano Terry Virts. O trio deve voltar à Terra em maio.

Kelly, de 51 anos, e Kornienko, de 54, farão uma missão especial de teste dos efeitos de voos espaciais sobre o corpo humano durante longos períodos. Será o tempo ininterrupto mais longo dentro da ISS desde que a estação recebeu o primeiro visitante, em 2000.

Fora da ISS, o cosmonauta russo Valeri Poliakov tem o recorde da maior estadia em órbita, com mais de 14 meses consecutivos a bordo da estação espacial Mir entre 1994 e 1995.

Antes de partir, Kelly se disse preocupado pelo efeito das radiações e pela ausência de gravidade, e também porque a estadia prolongada afeta o sistema imunológico, reduz a densidade óssea e atrofia os músculos. A falta de gravidade também afeta a visão.

"Espero que isto não seja muito difícil e que possamos continuar vivendo e trabalhando no espaço durante períodos mais longos", disse. "Mas não saberemos até o final da experiência".

Seu irmão gêmeo, Mark, um astronauta aposentado que também realizou várias missões dentro da ISS, participará do experimento da Terra. Fará exames médicos com frequência para que a equipe médica possa comparar os parâmetros clínicos com os apresentados dentro da estação orbital.

Também serão feitos exames genéticos para determinar a forma como um voo prolongado ao espaço pode afetar o organismo, afirmou Julie Robinson, uma das cientistas responsáveis pelo programa.

Assim como em suas estadias anteriores a bordo da ISS, Scott Kelly vai passar uma parte de seu tempo lendo e vendo jogos de basquete e hóquei na televisão. Além disso, ele tem a intenção de levar um diário onde vai registrar suas experiências e impressões. Kelly disse que sentirá muita falta de sua família. É divorciado e tem dois filhos. Mikhail Kornienko é casado e tem uma filha.

Para o cosmonauta russo Gennady Padalka, que comandará a ISS durante os seis primeiros meses da estadia de Kelly e Kornienko, a prova mais difícil não será física, mas psicológica.

"A missão de Scott Kelly é essencial para o objetivo dos Estados Unidos de enviar astronautas a Marte", declarou o diretor da Nasa, Charles Bolden. "Vamos obter novos dados sobre os efeitos dos voos espaciais de longa duração sobre o organismo humano".

Uma nave russa Soyuz decolou nesta sexta-feira do cosmódromo de Baikonur com ratos, lagartos e caracóis a bordo, para realizar experiências científicas durante um mês em órbita, visando a um possível voo a Marte.

"É uma verdadeira arca de Noé", comentou a televisão pública russa Vesti.

A bordo da nave espacial Bion-M viajam 45 ratos, oito pequenos roedores da Mongólia, os 15 lagartos, 20 caracóis e outros organismos vivos.

Os animais ficarão em órbita durante um mês e voltarão à Terra no dia 18 de maior para que os cientistas possam estudar às consequência de sua estada no espaço.

"É para determinar até que ponto nosso organismo se adapta às condições de falta de gravidade e compreender o que é preciso fazer para garantir a supervivência em voos muito longos", afirmou o diretor do programa do Centro Espacial Russo, Valéri Abrashkin, à rádio pública.

Uma fonte do cosmódromo de Baikonur admitiu que parte dos ratos foram substituídos depois de uma briga que causou a morte de um dos animais.

"Estamos enviando ao espaço machos, que são agressivos e que podem estar submetidos ao estresse", afirmou a fonte.

Os roedores são identificados por um chipe eletrônico implantado em sua pele.

O instituto científico encarregado da missão também indicou que foram enviados ao espaço ovas de peixes, microorganismos, grãos e plantas, para estudar os efeitos da falta de gravidade sobre sua evolução.

A nave Bion-M prevê aterrissar no mesmo dia que uma cápsula de retorno com cosmonautas humanos à região russa de Orenburgo (Urais).

As experiências deste tipo foram feitas anteriormente com macacos para preparar as missões humanas a bordo da estação soviética Mir e depois da Estação Espacial Internacional (ISS).

A primeira experiência soviética deste tipo com um animal foi feito com a cachorrinha Laika, em 1957, que precedeu o primeiro voo de um homem ao espaço, o de Yuri Gagarin em 1961.

A cadelinha morreu ao final de algumas horas no espaço.

Na noite da véspera de Natal, uma bola de fogo cruzou o céu da Europa e assustou a população da região entre a fronteira da Alemanha, Bélgica e França. O objeto, fotografado e filmado por alguns usuários do YouTube, gerou especulações das mais diversas, chegando a ser confundido com um cometa, OVNI e até que com a "Estrela de Belém", evento bíblico que teria apontado a localização do menino Jesus recém-nascido.

Segundo o site do Observatório Real da Bélgica, o objeto que se despedaçava na atmosfera terrestre tratava-se apenas de restos do foguete russo Soyuz, lançado na última quarta-feira (21), do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão.

"A bola de fogo que foi observada no dia 24 de dezembro, às 17H30, sobre Bélgica, Holanda, França e Alemanha, era a reentrada do último estágio do foguete Soyuz", diz a nota publicada pelo Observatório.