Cientistas informaram nesta sexta-feira (23) que conseguiram identificar, pela primeira vez, duas moléculas orgânicas complexas em um cometa - lançando nova luz sobre as origens cósmicas de planetas como a Terra.

Segundo a pesquisa, publicada na revista Science Advances, os especialistas detectaram moléculas de álcool etílico e de um açúcar simples conhecido como glicolaldeído no cometa Lovejoy. "Essas moléculas orgânicas complexas podem ser parte do material rochoso a partir do qual os planetas se formaram" afirmou o estudo.

Moléculas orgânicas já haviam sido encontradas em núcleos de cometas. O caso mais recente foi o do Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, onde o robô Philae da agência espacial europeia encontrou várias, algumas das quais nunca antes detectadas num cometa.

Como os cometas contêm os materiais mais antigos e primitivos do sistema solar, os cientistas os estudam como se fossem cápsulas do tempo que oferecem pistas sobre como tudo começou, 4,6 bilhões de anos atrás.

Durante anos, debateu-se se os cometas que se chocaram com a Terra há milhões de anos a alimentaram com os componentes necessários para a vida. Embora este último estudo não resolva a questão, adiciona novos elementos para o debate, garante Dominique Bockelée-Morvan, co-autor e astrofísico do Centro Francês para a investigação científica.

"A presença de uma grande molécula orgânica complexa no material de um cometa é um passo fundamental para uma melhor compreensão das condições que prevaleceram no momento em que a vida surgiu em nosso planeta", explicou à AFP.

"Estas observações vão significar uma possível explicação para a origem da vida em nosso planeta", apontou. Lovejoy interessa particularmente os cientistas porque "é um dos cometas mais ativos na área orbital da Terra", disse o estudo.

A pesquisa foi feita através de um telescópio de 30 metros de comprimento no Instituto de Radioastronomia Milimétrica em Sierra Nevada, Espanha, em janeiro de 2015, quando o cometa estava no seu momento mais brilhante e produtivo.

Pesquisadores descobriram uma nova espécie de mamífero que viveu há 125 milhões de anos, no tempo dos dinossauros: dotado de muitos pelos, mas também de espinhos, era do tamanho de um rato e tinha patas semelhantes às do tatu.

O fóssil estudado também era acometido pela "tinha da cabeça", uma infecção fúngica que afeta os pelos e existe até hoje, constataram os cientistas. Batizado Spinolestes xenarthrosus, o fóssil perfeitamente conservado foi encontrado em 2011 em Las Hoyas, depósito arqueológico do Cretáceo inferior situado na Espanha, perto da cidade de Cuenca.

Essa "bola de pelos" acaba de ser descrita por uma equipe internacional de paleontólogos, num estudo divulgado nessa quarta-feira (14) na revista britânica Nature. Eles concluíram que era uma nova espécie pertencente à ordem de eutriconodontes, uma linhagem de mamíferos extintos no final da era Mesozoica. Ele fazia parte da família dos gobiconodontes.

O Spinolestes xenarthrosus, que se alimentava de insetos e larvas, pesava entre 50 e 70 quilos e tinha 25 centímetros de comprimento. Ele tinha dentes afiados, coluna vertebral, pernas capazes de vasculhar a terra como os tatus, uma juba ao longo das costas e pequenos espinhos semelhantes aos do ouriço.

Se este animal tinha as características clássicas de sua família, como a pele, a presença de espinhos bem específicos "o torna único", ressaltou o Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) francês, cujo pesquisador Romain Vullo, da Universidade de Rennes, participou do estudo. O fóssil tem ainda bronquíolos pulmonares e restos do fígado. "Estes são os órgãos internos de mamíferos mais antigos já encontrados", ressaltou Thomas Martin, pesquisador da Universidade de Bonn, um dos autores do estudo.

Com este fóssil, "temos evidências conclusivas de que várias características fundamentais dos mamíferos já estavam bem estabelecidas há 125 milhões de anos, no tempo dos dinossauros", disse Zhe-Xi Luo, pesquisador da Universidade de Chicago, um dos autores do estudo.

Las Hoyas, único na Europa, é um depósito sedimentar que contém uma grande variedade de fósseis, presos em um ambiente pantanoso antigo.

Quem entrar no Google nesta terça-feira (29) será surpreendido por um Doodle animado que comemora a descoberta de água em Marte, um acontecimento revelado nesta segunda-feira (28) pela NASA. Para celebrar a novidade, a empresa trouxe uma animação que mostra o planeta vermelho contente se deliciando com um copo de água.

A água em Marte não é cristalina, como na Terra. É uma salmoura misturada a elementos químicos como o magnésio e o sódio. Para o planeta Marte representado no Google Doodle, no entanto, a quantidade de sal não é um problema. Ele aparece se refrescando com o líquido e faz cara de quem gosta do sabor que provou.

A descoberta de água líquida na superfície de Marte foi considerada um avanço notável por cientistas de todo o mundo e um estímulo a uma visita - ou seja, a uma missão tripulada. “Parece que quanto mais estudamos Marte, mais nós aprendemos como a vida poderia ser suportada e onde existem recursos para que isso aconteça no futuro", disse o cientista chefe do programa de exploração de Marte da Nasa, Michael Meyet.

Há mais de uma década, cientistas descobriram que um vírus chamado GBVC tem a misteriosa capacidade de reduzir a progressão da aids em indivíduos com HIV. Agora, um grupo de cientistas, com participação brasileira, desenvolveu um modelo em macacos que permitirá estudar a infecção pelo GBVC e desvendar qual é a estratégia do vírus para impedir o desenvolvimento da aids. O estudo foi publicado na quarta-feira, 16, na revista Science Translational Medicine.

Em 2009, uma equipe liderada por Esper Kallás, professor da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo (USP), descobriu que há uma sinergia na interação entre os vírus GBVC e HIV. "É algo inusitado. O GBVC reduz a inflamação causada pela infecção do HIV. Ele funciona como uma espécie de vírus protetor", disse Kallás à reportagem.

No estudo atual, feito pelo grupo de Kallás em parceria com cientistas da Universidade de Wisconsin (EUA), os pesquisadores conseguiram desenvolver pela primeira vez um modelo que simula, em macacos, a infecção pelo GBVC.

"Com o novo modelo, vamos poder estudar a infecção em experimentos e entender exatamente o processo de proteção usado pelo GBVC. Depois vamos investigar se esse processo pode resultar em novas terapias para a aids".

Além da proteção contra a aids, o GBVC tem outras características incomuns: ao contrário de outros vírus, ele não causa doenças, nem é eliminado do corpo do hospedeiro. Embora ele seja bastante comum - ocorre em até 8% da população mundial em geral e em até 25% das pessoas com HIV - pela falta de um modelo que permita estudar sua infecção em animais, ainda não se sabe como ele faz para impedir a progressão da aids.

Segundo Kallás, a descoberta do GBVC está associada a pesquisas sobre os vírus causadores da hepatite. Nas décadas de 80 e 90, muitos cientistas estudaram as causas das hepatites que não são provocadas pelos vírus A e B.

"No fim da década de 80 foi descrito o vírus da hepatite C. A partir daí, foram descobertos os vírus da hepatite Delta e hepatite E. Mais tarde, descobriram o que se pensava inicialmente ser o vírus da hepatite G. Mas este último vírus, muito frequente, não estava ligado à hepatite: era o GBVC", explicou Kallas.

Quando os cientistas ainda estavam estudando se o novo vírus tinha relação com a hepatite, examinaram registros sobre pacientes com aids para descobrir se ele interferia na progressão da doença.

Inesperado

"Foi no início da década de 2000 que alguns estudos mostraram algo totalmente inesperado: a presença do GBVC não acelerava a progressão da aids - ao contrário, diminuía seu ritmo. Foi surpreendente descobrir um vírus que poderia ter um efeito benéfico de proteção do hospedeiro de outro vírus", disse o pesquisador.

A partir daí, tiveram início diversos estudos para descobrir como o GBVC protegia portadores de HIV. Diversas hipóteses foram levantadas, como uma competição entre os dois vírus, ou uma capacidade de bloqueio da infecção por HIV. Até que o grupo da USP conseguiu determinar pela primeira vez que o GBVC reduz a inflamação no organismo do hospedeiro. "É como se ele tivesse um efeito anti-inflamatório específico para as células mais inflamadas pela infecção do HIV. Publicamos um artigo em 2009 revelando esse mecanismo", declarou.

Mais tarde, um grupo de cientistas da Califórnia, nos Estados Unidos, estudando dados de pessoas que tinham aids antes do desenvolvimento dos coquetéis, tiveram uma redução de 50% na infecção pelo HIV quando recebiam doações de sangue de pessoas infectadas com o GBVC.

Depois dessas descobertas, Kallás começou a trabalhar com um colega da Universidade de Wisconsin, David O’Connor, que liderava um projeto de pesquisa em busca de vírus emergentes em Uganda, na África.

Dispondo de técnicas de biologia molecular bastante sofisticadas, O'Connor coletou amostras de macacos selvagens em busca de novos vírus.

"Em seus ensaios de prospecção de novos vírus, ele descobriu que o vírus SIV - equivalente ao HIV em macacos - era relativamente frequente. E encontrou também com grande frequência os GBVC. Foi a partir daí que pensamos em estudar a concomitância desses dois vírus em macacos", explicou Kallas.

Quando O'Connor analisou os dados dos macacos que tinham GBVC, descobriu que todos estavam infectados por SIV. "Parecia que os dois vírus agiam juntos. Começamos então a trabalhar em um modelo de macacos para responder como o GBVC é capaz de proteger o hospedeiro.

Os cientistas montaram então um modelo para infectar macacos em laboratório com o GBVC, algo que ainda não havia sido feito. "Além de descrever como a infecção aguda acontece, esse modelo sedimenta o que precisamos saber para fazer estudos experimentais para a infecção de SIV e GBVC nos macacos. Com isso esperamos entender com precisão os processos de proteção", disse.

Com um financiamento obtido junto ao governo dos Estados Unidos, os cientistas prosseguirão agora os estudos. O grupo de Wisconsin fará as observações em animais, enquanto o grupo de São Paulo reproduzirá os estudos nas amostras de sangue de pessoas que vivem com HIV, sabendo que uma em cada quatro delas estão infectadas também com o GBVC.

"Unindo os dados experimentais e clínicos, esperamos responder várias perguntas. Onde esses vírus se distribuem no organismo das pessoas? Se a infecção por GBVC vier antes ou depois da infecção por HIV o efeito é diferente? Será que esse efeito pode resultar em uma terapia que envolva injetar o GBVC em pacientes para reduzir a progressão da aids?."

Astrônomos identificaram no Chile um planeta gêmeo a Júpiter que orbita uma estrela parecida com o Sol, uma descoberta que sugere que este sistema seja semelhante ao solar - anunciou nesta quarta-feira o Observatório Europeu do Sul (ESO).

A descoberta da equipe internacional liderada por Jorge Melendez, da Universidade de São Paulo (USP), foi detalhada em um artigo publicado pela revista Astronomy and Astrophysics.

"Embora tenhamos encontrado vários planetas semelhantes a Júpiter a várias distâncias de estrelas semelhantes ao Sol, este planeta (...) é o análogo mais preciso encontrado até agora para o Sol e Júpiter", afirma a carta do observatório.

Além disso, a estrela "anfitriã" (HIP 11915) é semelhante ao Sol em massa, tem quase a mesma idade e composição estrela similar, aponta o ESO.

Melendez comentou que "a busca por uma Terra 2.0 e um Sistema Solar 2.0 completo, é um dos desafios mais emocionantes da astronomia".

Nesse sentido, Megan Bedell - cientista da Universidade de Chicago e principal autora da investigação - observou que "depois de duas décadas em busca de exoplanetas, finalmente estamos vendo planetas gasosos gigantes, similares ao nosso próprio Sistema Solar".

"Esta descoberta é, em todos os aspectos, um sinal emocionante de que provavelmente há outros sistemas solares esperando para serem descobertos", disse o cientista da Universidade de Chicago.

A partir de agora, seguirá um monitoramento para confirmar a descoberta, mas o sistema da estrela HIP 11915 "é um dos candidatos mais promissores até agora para hospedar um sistema planetário semelhante ao nosso", disse o comunicado.

O planeta foi detectado graças a um "Buscador de Planetas por Velocidade Radial de Alta Precisão" (HARPS, na sigla em inglês) instalado no telescópio de 3,6 metros no Observatório de La Silla.

O Observatório La Silla está instalado a 2.400 metros de altitude no deserto do Atacama, cerca de 1.400 quilômetros ao norte de Santiago.

Ele era herbívoro, tinha até três metros de comprimento e sua anatomia era uma combinação de diferentes espécies: o 'Chilesaurus diegosuarezi' é um "dos dinossauros mais bizarros já descoberto", dizem os pesquisadores que fizeram um estudo sobre fósseis do animal.

Este novo tipo de dinossauro pertence à família dos terópodes, que inclui os famosos carnívoros Velociraptor, tiranossauro e carnotauro. Mas o Chilessauro apresenta características incomuns.

"Estamos perturbados pela estranha anatomia do Chilessauro, que lembra diferentes grupos de dinossauros", disse Fernando Novas, coautor do estudo publicado na revista científica Nature. "Sua cintura pélvica se assemelha à dos ornitísquios (...) e suas patas traseiras - grandes e com quatro dedos - se assemelham muito mais às dos sauropodomorfos primitivos" do que as dos terópodes, mais finas e compostas de três dedos, continuou Bernardino Rivadavia, pesquisador do Museu de Ciências Naturais de Buenos Aires.

Segundo ele, o Chilessauro "é um dos dinossauros mais bizarros já descobertos".

Foi no sul do Chile que os ossos foram encontrados por Diego Suarez, que deu seu nome ao dinossauro. Em fevereiro de 2004, o menino de sete anos acompanhava os pais geólogos nos Andes, quando tropeçou em fósseis encontrados em rochas do final do período Jurássico, há cerca de 145 milhões de anos.

Desde esta descoberta, mais de uma dúzia de espécimes do dinossauro foram coletadas, incluindo quatro esqueletos completos.

"No começo, eu estava convencido de que tinha recolhido três dinossauros diferentes, mas quando o esqueleto mais completo foi preparado, ficou claro que todos os itens pertenciam a uma espécie de dinossauro", explica Fernando Novas.

O relativamente pequeno crânio do dinossauro, a forma de seu nariz ou seus dentes em forma de folha revelam que o dinossauro era um comedor de plantas.

De fato, diferentes partes do corpo do Chilessauro foram adaptadas a uma dieta especial e estilo de vida particulares, semelhante a outros grupos de dinossauros, devido ao fenômeno da evolução convergente - informou em um comunicado a Universidade de Birmingham.

"Neste processo, uma ou mais partes de um organismo se parecem às de espécies não relacionadas por causa de um estilo de vida semelhante e a pressões evolutivas", contou Martin Ezcurra, coautor do trabalho e pesquisador da Universidade de Birmingham.

Os dentes do Chilessauro são muito semelhantes aos dos dinossauros primitivos que tinham um pescoço longo porque foram selecionados ao longo de milhões de anos devido a uma dieta semelhante, exemplifica a universidade.

O Chilessauro é "um dos casos mais interessantes de evolução convergente documentados na história da vida", ressaltou Ezcurra.

O gênero Homo, linhagem de hominídeos que culminou no aparecimento dos humanos modernos, surgiu quase meio milhão de anos antes do que se imaginava. A prova é uma mandíbula fossilizada de 2,8 milhões de anos, achada em 2013 na Etiópia. A descoberta foi revelada na quarta-feira, 4, na revista Science, por um grupo internacional de pesquisadores.

Segundo os autores, o fóssil reúne características dos Australopithecus, bem mais primitivos, e de outras espécies mais recentes do gênero Homo, indicando uma transição entre elas.

Em um estudo publicado simultaneamente na revista Nature, outra equipe de cientistas fez a reconstituição computadorizada do crânio de um Homo habilis - a primeira espécie do gênero - e descobriu surpreendente diversidade entre esses hominídeos, indicando também que eles tinham características mais primitivas do que se pensava, combinadas com traços modernos.

O fóssil que deverá transformar a história da evolução humana é um pedaço de uma mandíbula inferior, com cinco dentes, achado há dois anos no sítio arqueológico de Ledi-Geraru, na região etíope de Afar.

Segundo os cientistas, liderados pela geóloga Erin DiMaggio, da Universidade Estadual da Pensilvânia (Estados Unidos), o hominídeo pertencia ao gênero Homo e viveu há 2,8 milhões de anos, quando ainda havia na região arbustos, rios e zonas úmidas arborizadas. Os pesquisadores acreditam que mudanças climáticas podem ter acelerado o aparecimento do gênero Homo.

Segundo os autores, a descoberta ajuda a preencher lacunas sobre um período importante para a evolução humana - entre dois e três milhões de anos atrás. Os fósseis são escassos e mal preservados, mas foi justamente quando os hominídeos sofreram uma transformação crucial, deixando para trás aparência e comportamento mais semelhantes aos dos macacos. "Essa descoberta é o primeiro indício que temos dessa transição para o comportamento dos humanos modernos. Naquele momento, deixamos de resolver os problemas com nossos corpos e passamos a fazê-lo com nossos cérebros", disse um dos autores, Brian Villmoare, da Universidade de Nevada.

O novo fóssil tem uma série de características primitivas em comum com um ancestral de outro gênero, o Australopithecus afarensis, cujo espécime mais conhecido é Lucy, fóssil de 3,5 milhões de anos encontrado em 1974 em Hadar, a 65 km de Ledi-Geraru. Mas o novo fóssil também tem traços de hominídeos modernos do gênero Homo.

No estudo da Nature, a equipe liderada por Fred Spoor, do Instituto Max Planck, produziu uma reconstrução virtual do mais representativo fóssil do Homo habilis, datado de 1,8 milhão de anos. Com isso, foi possível comparar o fóssil ao mais antigo espécime de Homo habilis já encontrado, de 2,3 milhões de anos. A análise indica que a mandíbula é tão primitiva quanto a do Australopithecus, mas outras características são semelhantes às dos hominídeos mais recentes.

As informações são do jornal O Estado de S. Paulo.

A descoberta da tendência de um hormônio em aumentar o apetite sexual dos ratos poderá ajudar pessoas viciadas em sexo, informaram pesquisadores suecos. A grelina, hormônio do aparelho digestivo, estimula o apetite, assim como a vontade de consumir álcool e outras drogas, ao ocasionar sinais de recompensa ao cérebro.

A farmacologista Elisabet Jerlhag Holm e o endocrinologista Emil Egecioglu conseguiram mostrar que, quando os ratos recebem um suplemento de grelina, seu apetite sexual aumenta e seus esforços por encontrar um parceiro também, segundo indica a Universidade de Gotemburgo em um comunicado.

Depois de realizar a operação inversa, ou seja, reduzir a grelina, comprovaram que o apetite sexual diminuía. Por ora, nada comprova que estas conclusões sejam aplicadas a humanos. "Descobrir isso exigirá pesquisas consideráveis neste âmbito. Mas os inibidores de grelina poderão talvez ser uma chave dos futuros tratamentos contra o vício do sexo e dos abusos sexuais", explicou Jerlhag Holm.

O estudo intitulado "O papel da sinalização da grelina no comportamento sexual dos ratos machos" foi publicado pela revista Addiction Biology.

Um paleontólogo americano anunciou ter identificado uma nova espécie de dinossauro pentacerápode examinando a coleção de um museu canadense e previu que apenas estudando os recursos atuais poderão ser descobertas muitas mais.

Nick Longrich, professor da Universidade de Bath, no sudoeste da Inglaterra, estudou os ossos que o Museu Canadense da Natureza conserva há 75 anos e que foram encontrados na Austrália.

Trata-se de uma nova espécie de pentacerápode, dinossauro herbívoro do tamanho de um búfalo, que viveu há 75 milhões de anos e se caracterizava pelo crânio em formato de coroa.

Todas as espécies de pentacerápodes até agora tinham sido encontradas no sudoeste dos Estados Unidos.

Em artigo publicado na revista especializada Cretaceous Research, Longrich anunciou a descoberta e o nome da espécie, "aquilonius", que em latim significa "nórdico".

Até agora foram identificadas 700 espécies diferentes de dinossauros.